一、创拳

关于太极拳的起源和创始人，众说纷纭，大致有唐代许宣平、宋代张三峰、明代张三丰、明末清初陈王廷和王宗岳等五种不同说法。目前比较公认的说法源自新中国武术史权威唐豪、顾留馨的考证，认为太极拳是明末清初河南温县陈家沟的陈王廷所创。这是从拳术套路和技法传承的角度讲的，只是当时并不叫“太极拳”。

二、显世

在清道光年间以前，太极拳大体只限于陈氏族人和乡亲中代代相传， 即使有保镖活动，也主要在河南、山东、河北一代。大约在 19 世纪 40年代前后，清朝道光年间，经陈氏 14 世大师陈长兴的弟子杨露禅传入北京。其后，以北京为中心，衍化出杨、武、吴、孙四大流派，迅速流布全国。杨式太极拳始于河北永年人杨福魁（1799—1872 年，即杨露禅）。杨福魁师从陈氏第 14 世陈长兴（1771—1853 年），在北京屡挫名手，人称“杨无敌”。他将陈氏太极拳中一些难度较大的动作进行了修改，减少了蹿蹦跳跃，拳架风格趋于简单柔和。此拳法又经过其子杨建侯、其孙杨兆清（字澄甫，1883—1936 年）的进一步修改，形成了目前流行较广的杨式太极拳。武式太极拳始于武禹襄（1812—1880 年）。

武禹襄也是河北永年人，秀才出身，曾从杨福魁学太极拳大架，后拜陈氏第十五代陈清萍为师，学陈氏小架。其后，他把杨氏大架和陈氏小架结合起来，于是出现了武式太极拳。吴式太极拳始于吴鉴泉（1870—1942 年）。吴鉴泉是北京人，满族（后改汉姓为吴），其父全佑曾先后从杨福魁、杨班侯父子学拳，吴鉴泉得其父传。后来，吴鉴泉在杨氏拳架的基础上，加以改进修润，使之更趋于柔和，于是形成了吴式太极拳。孙式太极拳始于孙禄堂（1861—1932 年）。他是河北顺平县人，早年习练行意、八卦颇有名气，在北京有“活猴”之称。后拜武禹襄的再传弟子郝为真为师，融形意、八卦、太极于一体，创编了架高步活，开合鼓荡的孙式太极拳。

三、定名

太极拳，早期曾称为“长拳”“棉拳”“十三势”“软手”“沾绵拳”“软拳”“化拳”等，合于太极之理，却未以太极命名。何时定名为太极拳？有两种说法：

其一，杨露禅学成“陈家拳”之后，去北京教拳，清朝的王公贵族多向他学习。他武技高超，人称“杨无敌”。清同治、光绪两代帝师翁同龢在观看杨露禅与人比武后，对大臣们说：“杨进退神速，虚实莫测，身似猿猴，手如运球，犹太极之浑圆一体也。”为杨露禅亲题对联“手捧太极震寰宇，胸怀绝技压群英”，从此太极拳得名。

其二，与王宗岳的《太极拳论》有关。根据现有文献，“太极拳”之名首见于王宗岳《太极拳论》。该书是武式太极拳创编人武禹襄于清咸丰二年（1852 年）到他哥哥武澄清任所河南舞阳县时在盐店得到的，很多人认为《太极拳论》是武禹襄所作，托名王宗岳而已。如果《太极拳论》确系王宗岳所写，而王宗岳又确实是明代人，那么“太极拳”一词早在明代就出现了。但是，从杨露禅和陈长兴的传承看，陈长兴传的叫“陈家拳”，或者叫作“长拳”；杨露禅学成后回到永年教拳，因拳势绵缓，而被称为“绵拳”。由此推测，之前并没有“太极拳”之名。

“太极拳”一名属于武禹襄的发明创造，是武禹襄的贡献。只是为了回避传承问题，或者为了夸大该拳历史之悠久，或者出于文化、商业等其他方面的考虑，武禹襄杜撰了一段历史。

1933 年开封开明书局出版《陈氏太极拳图说》时，作者陈氏第 16 世陈鑫（1849—1929 年）已逝世四年。该书的名称也有问题，如果说陈鑫认为太极拳源自陈家沟，则该书名称应当为《太极拳图说》，而不应当是自称为《陈氏太极拳图说》，因为之前没看到其他种类的太极拳。