人们常称实用新型为"小发明"。在我国现行的专利法中，实用新型和发明 都是专利法保护的对象，它们都是科学技术上的发明创造，从这个意义上讲两者的本质是相 同的；但实际上，这两种专利又有许多的不同，主要归纳为以下四点：
(1)实用新型的创造性低于发明我国专利法对申请发明专利的要求是，同申请日以前的已有技术相比，有突出的实质性特点和显著进步；而对实用新型的要求是，与申请日以前的已有技术相比，有实质性特点和进步。对发明强调了"突出的实质性特点"和"显著进步"，而对实用新型只提"实质性特点和进步"。显然，发明的创造性程度要高于实用新型 。
(2)实用新型所包含的范围小于发明 由于发明是对产品、方法或者其改进所提出的新的技术方案，所以，发明可以是产品发明，又可以是方法发明，还可以是改进发明。仅在产品发明中，又可以是定形产品发明或不定形产品发明。而且，除专利法有特别规定以外，任何发明都可以依法获得专利权。但是，申请实用新型专利权的范围则要窄得多，它仅限于产品的形状、构成或者其组合所提出的实用的新的技术方案。这样，各种制造方法就不能申请实用新型专利。同时，与形状、构造或其组合无关的产品也不可能有 实用新型产生。因此，实用新型的范围比发明狭窄得多，仅仅限于产品的形状、构造或其组 合有关的革新设计。
(3)实用新型专利的保护期短于发明 我国专利法明文规定，对于实用新型专利的保护期为10年，自申请日起计算。而发明专利的保护期规定为20年。相比之下，实用新型专利的保护期比发明专利的保护期要短得多。这是由于在一般情况下，实用新型比发明的创造过程要简单、容易，发挥效益的时间也短得多。所以，法律对它的保护期的规定相应也短些。
(4)实用新型专利的审批过程比发明专利简单 根据我国专利法的规定，专利局收到实用新型专利的申请后，经初步审查认为符合专利法要求的，不再进行实质审查，即可公告，并通知申请人，发给实用新型专利证书。而对发明专利，则必须经过实质审查，无论是审查的手续和时间都要比实用新型复杂得多，长得多。