非关税壁垒是资本主义国家除关税以外的限制商品进口的法律的和行政的措施。它可分为两类：一是直接的非关税壁垒，即由海关直接对进口商品的数量、品种加以限制的措施。例如，进口配额制、进口许可证制、关税配额制、“自动”出口限额制等。二是间接的非关税壁垒，即通过严格的海关手续或外汇管制等间接地限制商品进口的措施。例如，实行外汇管制，对进口货征收国内税，制定购买国货和限制外国货的条例，复杂的海关手续，过严的卫生、安全、质量、包装装璜标准等。

非关税壁垒是在资本主义国家之间争夺市场加剧的情况下发展起来的，它已成为资本主义国家进行贸易战的重要手段。第二次世界大战后，主要资本主义国家进行了多次减税谈判，关税在不同程度上有所下降。为了抵消关税下降的不利影响，各国更多地采用了非关税壁垒。

目前非关税壁垒名目已有850多种。非关税壁垒也是资本主义国家进行贸易谈判，迫使对方让步的手段。战后、许多发展中国家为了保护和发展民族经济，反对发达国家的控制和掠夺，也在不同程度上采取了非关税的保护措施。